O Império Asteca, que dominou o centro do México no início do século XVI, caiu notavelmente rapidamente após o contato com os europeus. As razões por detrás deste colapso não são simplesmente uma questão de conquista espanhola; em vez disso, uma interação complexa de guerra, doenças e, crucialmente, mudanças de alianças com grupos indígenas já ressentidos com o domínio asteca.
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A chegada espanhola e as primeiras alianças
Em 1519, Hernán Cortés desafiou as ordens de Cuba e liderou uma expedição para o interior a partir de Vera Cruz. Este não foi um esforço individual. Cortés buscou ativamente e recebeu apoio de numerosas comunidades indígenas que há muito sofriam sob as exigências de tributos do Império Asteca e a prática brutal de sacrifícios humanos. Esses grupos viam os espanhóis não como libertadores, mas como potenciais parceiros na derrubada de um regime profundamente opressivo.
Os astecas controlavam um vasto território através da força e da extração. Muitos povos conquistados estavam ansiosos por se libertarem e Cortés explorou esse descontentamento. Esta aliança revelou-se crítica: sem milhares de guerreiros indígenas lutando ao lado dos espanhóis, a conquista de Tenochtitlán teria sido muito mais difícil, senão impossível.
Escalada e violência em Tenochtitlán
Cortés e seus aliados foram inicialmente autorizados a entrar na capital asteca, Tenochtitlán, com relativamente pouca resistência. Ao contrário de alguns mitos, não há provas credíveis de que os astecas tenham confundido Cortés com um deus que regressava. No entanto, a situação deteriorou-se rapidamente. Em 1520, enquanto Cortés estava temporariamente ausente, as tropas espanholas comandadas por Pedro de Alvarado massacraram nobres astecas durante um festival religioso, desencadeando uma revolta em grande escala.
A retirada espanhola que se seguiu, conhecida como La Noche Triste (“A Noite Triste”), foi um desastre sangrento para os europeus. Apesar das pesadas perdas, Cortés reagrupou-se e regressou com forças indígenas ainda maiores, prontas para um ataque final.
A Arma Silenciosa: Varíola
Embora o armamento e a armadura espanhóis superiores tenham desempenhado um papel importante, o fator mais devastador foi a introdução da varíola. Esta doença do Velho Mundo nunca esteve presente nas Américas e espalhou-se rapidamente pelo densamente povoado Império Asteca. A epidemia matou inúmeras pessoas, incluindo o Imperador Moctezuma, antes mesmo de o cerco final começar.
Os astecas foram dizimados não apenas por batalhas, mas por uma arma biológica contra a qual não tinham defesa. Isto enfraqueceu as suas estruturas militares e sociais ao ponto do colapso.
O Cerco Final e Legado
Após um cerco brutal de 75 dias, Tenochtitlán caiu em agosto de 1521. A cidade foi sistematicamente destruída e reconstruída como Cidade do México, a nova capital da Nova Espanha. A queda de Tenochtitlán marcou o fim do domínio asteca e deu início a uma nova era de domínio espanhol.
O colapso do império não foi apenas uma questão de força militar; tratava-se de explorar as tensões internas existentes e desencadear uma doença que destruiu a sociedade asteca por dentro. Esta combinação brutal garantiu uma vitória rápida e decisiva para os espanhóis e seus aliados indígenas.
