Het Azteekse rijk, dat in het begin van de 16e eeuw centraal Mexico domineerde, viel opmerkelijk snel na contact met Europeanen. De redenen achter deze ineenstorting zijn niet alleen een kwestie van Spaanse verovering; het is eerder een complex samenspel van oorlogvoering, ziekte en, cruciaal, veranderende allianties met inheemse groepen die al verontwaardigd zijn over de Azteekse overheersing.
Зміст
De Spaanse aankomst en vroege allianties
In 1519 trotseerde Hernán Cortés de bevelen van Cuba en leidde een expeditie landinwaarts vanuit Vera Cruz. Dit was geen solo-inspanning. Cortés zocht en ontving actief steun van talrijke inheemse gemeenschappen die lange tijd hadden geleden onder de eerbetooneisen van het Azteekse rijk en de brutale praktijk van mensenoffers. Deze groepen zagen de Spanjaarden niet als bevrijders, maar als potentiële partners bij het omverwerpen van een diep onderdrukkend regime.
De Azteken beheersten een uitgestrekt gebied door middel van geweld en extractie. Veel veroverde volkeren wilden graag loskomen, en Cortés maakte misbruik van deze onvrede. Deze alliantie bleek van cruciaal belang: zonder duizenden inheemse krijgers die naast de Spanjaarden vochten, zou de verovering van Tenochtitlán veel moeilijker, zo niet onmogelijk zijn geweest.
Escalatie en geweld in Tenochtitlán
Cortés en zijn bondgenoten werden aanvankelijk met relatief weinig weerstand toegelaten tot de Azteekse hoofdstad Tenochtitlán. In tegenstelling tot sommige mythen is er geen geloofwaardig bewijs dat de Azteken Cortés voor een terugkerende god aanzagen. De situatie verslechterde echter snel. In 1520, terwijl Cortés tijdelijk afwezig was, slachtten Spaanse troepen onder leiding van Pedro de Alvarado Azteekse edelen af tijdens een religieus festival, wat leidde tot een grootschalige opstand.
De daaropvolgende Spaanse terugtocht, bekend als La Noche Triste (“De droevige nacht”), was een bloedige ramp voor de Europeanen. Ondanks zware verliezen hergroepeerde Cortés zich en keerde terug met nog grotere inheemse troepen, klaar voor een laatste aanval.
Het stille wapen: de pokken
Hoewel superieure Spaanse wapens en bepantsering een rol speelden, was de meest verwoestende factor de introductie van pokken. Deze ziekte uit de Oude Wereld was nooit aanwezig geweest in Amerika en verspreidde zich snel door het dichtbevolkte Azteekse rijk. De epidemie doodde talloze mensen, waaronder keizer Moctezuma, voordat de laatste belegering zelfs maar begon.
De Azteken werden niet alleen gedecimeerd door veldslagen, maar ook door een biologisch wapen waartegen ze zich niet konden verdedigen. Dit verzwakte hun militaire en sociale structuren tot het punt van ineenstorting.
Het laatste beleg en de erfenis
Na een brute belegering van 75 dagen viel Tenochtitlán in augustus 1521. De stad werd systematisch verwoest en herbouwd tot Mexico-Stad, de nieuwe hoofdstad van Nieuw-Spanje. De val van Tenochtitlán betekende het einde van de Azteekse overheersing en luidde een nieuw tijdperk van Spaanse dominantie in.
De ineenstorting van het rijk ging niet alleen over militaire kracht; het ging over het uitbuiten van bestaande interne spanningen en het ontketenen van een ziekte die de Azteekse samenleving van binnenuit verwoestte. Deze meedogenloze combinatie zorgde voor een snelle en beslissende overwinning voor de Spanjaarden en hun inheemse bondgenoten.
